Los dos autores reivindican la libertad de su tiempo con la de otros tiempos. Identifican el motor normativo del mundo moderno. El motor es la libertad. El motor del hombre moderno es un tipo de libertad.
Para Mill hay tres tipos de libertad:
- pensamiento, consciencia
- gustos
- asociación
Para poder distinguir la libertad, orientan la reflexión en términos comparativos.
Para Mill uno es libre mientras no perjudiques a los demás.
Constant compara la libertad de los Modernos con la de los antiguos.
Libertad de los antiguos:
Libertad positiva: se define afirmando algo. Uno es libre de hacer, de votar, de actuar, de liberar. Libertad práctica, de acción.
Implica autenticidad, perfección, da ideales a la sociedad, voluntad, poder público, participación, deber.
La libertad implica un deber. Para los griegos, los «idiotas» eran aquellos que siendo ciudadanos no iba al ágora a discutir, la sociedad los censuraba ya que deben al bien común. En los liberales del siglo XIX ven un peligro un la Grecia clásica, dicen que no podían cuestionar los ideales de la Sociedad. Cosa no cierta, ya que en Grecia podían discutir en las polis democráticas.
Libertad de los modernos:
Libertad negativa: se define negando algo.
Implica un libre albedrío razonado, no interferencias.
Si uno es libre de hacer «x», en qué sentido no es libre? El deber implica una obligatoriedad hacia las leyes.
Mientras que la libertad antigua se piensa en términos de conciencia, la libertad de los modernos es como contraposición a la coacción, abolición de la dominación.
Para los deterministas, si todo está determinado por leyes naturales, no somos libres, no puede haber libre albedrío.
El problema para los liberales es la asociación de idea de utilidad. ¿Cómo podemos ser libres sin un ideal del bien? El único deber es no interferir con los demás. ¿Cómo definir la libertad sin una concepción del bien? Evitando los derechos positivos. Cómo lo regulamos?